Ze begon als voetballer, maar fietste zich naar de wereldtop

Lead Image 1:

Lead image TXT 1: Van Vleuten wint Ronde van Vlaanderen in 2011. Foto: EPA

Lead Image 2:

Lead image TXT 2: Van Vleuten tijdens haar winnende tijdrit. Foto: ANP

Lead Image 3:

Lead image TXT 3: Van Vleuten kust haar winnende tijdritfiets. Foto: ANP

Lead Image 4:

Lead image TXT 4: De valpartij van Annemiek van Vleuten op de Olympische Spelen in Rio de Janeiro. Foto: NOS

Lead Image 5:

Lead image TXT 5: Van Vleuten denkt hier nog dat ze goud heeft gewonnen. Foto: ANP

De glanzende carrière van Annemiek van Vleuten. Foto: ANP (bewerking Omroep Gelderland)

WAGENINGEN - Olympisch kampioen Annemiek van Vleuten stopt eind 2023 met wielrennen. De carrière van de 39-jarige Wageningse wordt gekenmerkt door veel hoogtepunten, maar ook enkele zware dieptepunten.

Van Vleuten werd pas op de 23e lid van een wielervereniging, toerclub TCW'79 in Wageningen. Daarvoor voetbalde ze jarenlang, maar daarmee moest ze vanwege diverse knieblessures stoppen.

Haar doorbraak kwam pas op haar 28ste toen ze de Ronde van Vlaanderen won, haar eerste klassieker. "Het was de eerste grote wedstrijd die ik wist te winnen. Daar is mijn carrière begonnen. In het wielrennen zeggen ze na zo'n overwinning: dan ben je vertrokken." In dat jaar won ze ook de wereldbeker.

Vele overwinningen volgden. De eerste wereldtitel volgde in 2017. Toen werd Van Vleuten in het Noorse Bergen wereldkampioen tijdrijden. Een jaar later prolongeerde ze die titel.

Haar misschien wel meest heroïsche zege was in La Course in 2018, een eendagswedstrijd op het parcours van de Tour de France voor mannen. Anna van der Breggen leek te gaan winnen, maar in een bloedstollende finale wist Van Vleuten in de laatste 25 meter Van der Breggen nog net te passeren. Op de streep had ze een meter voorsprong.

Haar grootste triomf boekte Van Vleuten vorig jaar toen ze op 38-jarige leeftijd olympisch kampioen tijdrijden werd. Ze deed dat met overmacht, bijna een minuut sneller dan de nummer twee, de Zwitserse Reusser. "Nu is het verhaal rond", juichte ze na afloop. Haar moeder was in tranen: "Geweldig wat ze heeft gedaan."

De Wageningse verwees daarmee onder meer naar vijf jaar eerder. Ze leek onbedreigd op weg naar de olympische titel in de wegwedstrijd in Rio de Janeiro, maar op het natte en gladde wegdek ging ze in winnende positie hard onderuit. Ze bleef minutenlang roerloos liggen en liep een zware hersenschudding op en breukjes in haar wervelkolom.

"Mijn moeder heeft me na Rio ingeprent: je moet nu niet stoppen." Vijf jaar later in Tokio kwam een nieuw dieptepunt. Van Vleuten kwam juichend over de meet na de wegwedstrijd en dacht olympisch kampioen te zijn geworden. Ze had echter niet door dat de Oostenrijkse Anna Kiesnhofer voor haar was gefinisht. "Dat is natuurlijk waardeloos. Ik had het mis, ik kreeg niks door", verzuchtte Van Vleuten.