NIJMEGEN - Kankercellen behandelen met behulp van ultrakleine biobatterijtjes. Dat is de droom van Carin Janssen uit Molenhoek. Na een lange weg heeft ze inmiddels patent verkregen op haar uitvinding, heeft de Universiteit van Cambridge haar idee in de praktijk getest en is ook Jelle Barentsz, radioloog en hoogleraar beeldvorming in het Radboudumc, aangehaakt. Er is alleen één probleem: er is veel geld nodig voor de volgende stap.
Als de uitvindster uit het Gelders-Limburgse grensdorpje begint te praten over haar idee, kan ze eigenlijk niet meer stoppen. "Het is een batterij die bestaat uit eiwitten en glucose, waar je energie mee kunt opslaan, maar ook mee kunt afgeven." Met het blote oog is het niet te zien. "Dat moet echt onder een microscoop. Als je ze in een bepaalde samenstelling samenvoegt, dan geven ze energie af."
In beeld brengen van kanker zoals we dat nog nooit gedaan hebben
Het is precies die energie die bij het vinden en wellicht ook bij het elimineren van kankercellen een belangrijke rol kan spelen. Dat idee had ze zelf al, mede door haar studie natuurgeneeskunde, maar wordt ook gedeeld door hoogleraar Barentsz. Hij is radioloog in het Radboudumc, en niet de eerste de beste. Als drijvende kracht achter een nieuwe richtlijn voor het opsporen van prostaatkanker met MRI, oogstte hij wereldwijd erkenning. "Het is het in beeld brengen en behandelen van kanker zoals we dat nog nooit gedaan hebben", schetst Barentsz. "Als we die batterijtjes kunnen koppelen aan stofjes die naar de kankercellen toegaan, dan kunnen we die kanker zichtbaar maken", legt de hoogleraar uit Malden uit.
Het lokaliseren is stap één, maar Barentsz en Janssen willen met de energie uit het batterijtje ook het bestrijden van kanker aanpakken. "Als we straks die batterijtjes inspuiten en zorgen dat ze bij die kanker komen, dan gaat er tussen die plusjes en minnetjes van de batterijtjes stroom lopen. En er is maar één plek waar dat kan lopen en dat is door de celwand." De hoop is dat de celwand daarmee gevoeliger wordt voor bestraling en dat kanker daarmee veel selectiever aangepakt kan worden.
Jarenlang niet serieus genomen
"En mensen denken dan: 'Batterijtjes in mijn lichaam, dat kan niet goed zijn.' Maar het zijn echt microscopisch kleine bolletjes die bestaan uit natuurlijk materiaal, die je ingespoten krijgt via een infuus bijvoorbeeld", verduidelijkt Janssen. Samen met de universiteit van Cambridge is het haar dus al gelukt om de batterijtjes te maken.
Daar heeft ze enorm veel eigen geld in zitten. "Ik zet hier alles voor opzij en ik ben er zo lang mee bezig. Maar voor de volgende fase heb ik echt investeerders nodig." In de beginfase van haar idee werd ze niet altijd serieus genomen. "Ik pas niet in een hokje, ik denk anders en ben anders dan anderen en dan is het heel lastig om grote investeerders te overtuigen om hier in te investeren". Janssen is naast wetenschappelijk uitvinder ook kunstenaar, therapeut en medium. Een zweverig stempel is dan al gauw gedrukt, maar haar anders denkende brein is naar eigen zeggen juist haar kracht.
Het zou een wereldwijde doorbraak zijn
Nu ze het patent op haar uitvinding, de ontwikkeling van het prototype door Cambridge en met hoogleraar Barentsz ook de afdeling radiologie van het Radboudumc aan boord heeft, hoopt ze dat investeerders de stap nu wel aan durven. "We hebben een half miljoen nodig om de volgende stap te beginnen", schat Barentsz in. De klinische studie daarna zou nog enkele miljoenen kosten. "Maar als het werkt, en ik schat die kans uiteindelijk toch wel op zo'n 70 procent, dan verdien je dit zo terug. Maar het zou dan zeker een wereldwijde doorbraak zijn in het beter worden van de mensheid."
Zie ook: Radboudumc hergebruikt medicijnen om geld te besparen